都市で暮らす現代人は、かつてないほど便利な環境を手に入れました。
交通、通信、医療、教育。都市は人類の文明の象徴であり、多くの恩恵を与えてくれます。
しかしその一方で、都市化が進むほど精神疾患のリスクが高まることが、近年の研究で繰り返し報告されています。
特に知られているのが、
うつ病
不安障害
ストレス関連疾患
です。
ではなぜ都市生活は心に負担をかけるのでしょうか。
この問いに対し、スタンフォード大学の研究者たちは
「自然との接触の減少」
という重要な要因に注目しました。
そして2015年、非常に興味深い研究が発表されました。
スタンフォード大学の研究
自然散歩が脳活動を変える
2015年、スタンフォード大学の研究者たちは
次のような実験を行いました。
研究デザイン
健康な成人を2つのグループに分けました。
① 自然環境群
・森林や自然の多い場所を
90分歩く
② 都市環境群
・交通量の多い都市部を
同じく90分歩く
重要なのは、
歩行時間と運動量は同じ
という点です。
つまりこの研究は、
「運動の効果」ではなく
「環境の効果」
を検証する設計になっています。
研究結果
結果は非常に明確でした。
自然環境を歩いたグループでは
ネガティブな思考の反復（rumination）が減少
脳の特定領域の活動が低下
という変化が確認されました。
一方、
都市環境を歩いたグループでは
これらの変化は見られませんでした。
つまり
同じ90分歩いても
場所によって脳の反応が違う
ということです。
専門用語の解説
ここで研究に出てくる重要な専門用語を説明します。
① ルミネーション（Rumination）
反すう思考
とも呼ばれます。
意味は
同じネガティブな考えを
頭の中で繰り返してしまう状態
例えば
失敗を何度も思い出す
不安な未来を延々と考える
自分を責め続ける
この状態は
うつ病の重要なリスク因子
として知られています。
心理学では
「心のぐるぐる思考」
とも呼ばれます。
② sgPFC（Subgenual Prefrontal Cortex）
日本語では
腹内側前頭前皮質（sgPFC）
と呼ばれる脳領域です。
この領域は
自己評価
感情処理
うつ病
自己関連思考
と強く関係しています。
特にうつ病では
この領域の活動が過剰になる
ことが知られています。
つまり今回の研究結果は
自然散歩
→ sgPFC活動低下
→ 反すう思考減少
という流れを示唆しています。
なぜ自然は心を落ち着かせるのか
ではなぜ自然環境は脳にこのような影響を与えるのでしょうか。
現在いくつかの仮説があります。
仮説① 注意回復理論
Attention Restoration Theory
心理学者 Kaplan が提唱した理論です。
都市環境では
看板
車
人混み
騒音
などにより
注意力が常に消耗します。
しかし自然環境では
木
水
風
鳥
などの刺激が
「穏やかな注意」
を引き起こします。
これを
Soft Fascination
と呼びます。
この状態では
脳の認知疲労が回復する
と考えられています。
仮説② ストレス回復理論
Stress Recovery Theory
環境心理学者 Ulrich の理論です。
人間の脳は進化の歴史の中で
自然環境に適応してきました。
つまり
森
水
緑
を見ると
安全な環境
と認識しやすいのです。
その結果
心拍数低下
血圧低下
コルチゾール低下
が起こります。
実際の生理学研究
自然環境の効果は
心理学だけでなく
生理学的にも確認されています。
日本の森林医学研究
日本では
森林医学（Forest Medicine）
という研究分野があります。
千葉大学の研究では
森林環境に入ると
コルチゾール低下
血圧低下
交感神経活動低下
副交感神経活動上昇
が確認されています。
つまり
自律神経レベルでリラックス
が起きています。
さらに広い研究結果
近年のメタ解析では
自然環境との接触は
以下の改善と関連しています。
メンタル
ストレス低下
不安軽減
抑うつ軽減
認知
注意力改善
創造性向上
集中力回復
身体
血圧低下
心拍低下
炎症低下
自然不足は現代病かもしれない
都市生活の問題は
自然欠乏
とも言われています。
心理学者 Richard Louv は
これを
Nature Deficit Disorder
（自然欠乏症候群）
と呼びました。
もちろん医学的診断名ではありませんが、
現代社会では
屋内生活
デジタル環境
都市化
により
自然との接触が極端に減少
しています。
どれくらい自然に触れればいいのか
2019年の英国研究では
週120分以上の自然接触
が
健康状態の改善と関連していました。
重要なのは
1回でなくてもよい
という点です。
例えば
30分 × 4回
20分 × 6回
でも効果が見られます。
実践的な方法
日常生活で自然を取り入れる方法は
意外とシンプルです。
① 公園を歩く
20〜30分でも十分です。
② 川沿いを歩く
水辺は特にリラックス効果が高いとされています。
③ 森林散歩
可能なら最も効果的です。
④ 自然の見える場所で休む
ベンチに座るだけでも効果があります。
重要なポイント
この研究の最も重要な点は
運動量が同じ
という点です。
つまり
自然散歩の効果は
単なる運動では説明できない
ということです。
結論
スタンフォード大学の研究は
自然環境が
脳活動そのものに影響する
可能性を示しました。
自然散歩は
反すう思考を減らす
うつ関連脳領域の活動を低下させる
心理的ストレスを軽減する
という効果を持つ可能性があります。
現代社会では
仕事
スマートフォン
情報過多
により
脳は常に刺激にさらされています。
そんな時、
最もシンプルで科学的な回復方法の一つが
自然の中を歩くこと
なのかもしれません。
もし最近
頭が疲れている
考えがぐるぐるする
気分が重い
と感じるなら、
少しだけ
自然の中を歩いてみてください。
それは単なる散歩ではなく、
脳をリセットする時間
になる可能性があります。
参考文献
Bratman GN et al.
Nature experience reduces rumination and subgenual prefrontal cortex activation.
PNAS. 2015.
Berman MG et al.
The cognitive benefits of interacting with nature.
Psychological Science. 2008.
Ulrich RS
View through a window may influence recovery from surgery.
Science. 1984.
White MP et al.
Spending at least 120 minutes a week in nature is associated with good health and wellbeing.
Scientific Reports. 2019.
Park BJ et al.
Physiological effects of Shinrin-yoku.
Environmental Health and Preventive Medicine. 2010.
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