皆さんこんにちは。
今日は、最新の神経科学の研究から、私たちの脳が「エネルギーをどうやって使い、守っているのか？」という、とてもおもしろいテーマをお届けします。
この研究では、「神経細胞（ニューロン）」が、なぜ自らグルコース（ブドウ糖）をあまり使わないのか？なぜそのかわりに、アストロサイトという別の細胞が作った“乳酸”や“ケトン体”をエネルギーとして利用しているのか？という、脳の奥深い仕組みが明らかになりました。
これらの仕組みを理解すると、「なぜ認知症になるのか？」「なぜ糖尿病と脳の働きが関係するのか？」なども見えてきます。
では、わかりやすく一つずつ説明していきましょう。
🔵まず登場人物を整理しよう！
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ニューロン（神経細胞）
脳の情報を処理するメインの細胞。とてもエネルギーを使うけれど、実はエネルギー源であるグルコース（ブドウ糖）をあまり使っていない。 -
アストロサイト（星状膠細胞）
ニューロンのサポート役。グルコースを使って“乳酸”や“ケトン体”というエネルギーをつくり、ニューロンに供給している。 -
ミトコンドリア
細胞の“発電所”。エネルギー（ATP）を作り出す場所。でも古くなるとサビついて、細胞に悪さをする。 -
NAD⁺（ニコチンアミドアデニンジヌクレオチド）
体内のエネルギー産生や、細胞の修復、老化防止に関わるとても大切な物質。グルコースを分解する時に消費される。 -
ミトファジー
サビついたミトコンドリアを分解・掃除するシステム。細胞の健康を保つ鍵。
🔶 なぜニューロンは「グルコース」を使わないのか？
私たちは、通常エネルギーをつくるために「グルコース」を使っています。たとえば筋肉や肝臓の細胞などは、グルコースをエネルギーに変えて動きます。
でも驚くことに、ニューロン（神経細胞）は、グルコースをあまり使いません。
「えっ？脳ってたくさんエネルギーが必要なんじゃないの？」と思いますよね。実際その通りで、脳は体全体のエネルギーの約20％を消費しているといわれています。
それなのに、ニューロンは“直接”グルコースをエネルギーにせず、アストロサイトが作った乳酸やケトン体を使っているのです。
🧠 脳の「エネルギー分業制」ってどういうこと？
ここが本研究の面白いポイントです。
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アストロサイト：たくさんグルコースを取り込み、乳酸やケトン体を作ってニューロンに渡す
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ニューロン：もらった乳酸・ケトン体でATPを作る
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余ったグルコースは「抗酸化」や「細胞を守る役割」に使う
つまり、グルコースは「燃料」ではなく「守りの道具」として使われているんです。
この仕組みにより、ニューロンは酸化ストレス（サビ）から自分を守り、長く元気でいられるわけです。
🔬 NAD⁺って何？なぜそんなに大切なの？
グルコースを分解する「解糖系」では、NAD⁺という物質を消費します。
このNAD⁺、実はとんでもなく重要な存在で、
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ミトコンドリアの掃除（ミトファジー）
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DNAの修復
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長寿遺伝子「サーチュイン」の活性化
などに使われます。
つまり、NAD⁺がなくなると細胞は老化し、ダメージに弱くなるのです。
だからニューロンは、自分のNAD⁺を無駄に使わないよう、グルコースを解糖系で使わず、温存しているのです。
🔥 グルコースを使いすぎるとどうなる？
研究では、グルコースを強制的にたくさん使わせた「遺伝子改変マウス」が使われました。
このマウスは、神経細胞に「Pfkfb3（グルコース代謝を促進する酵素）」を強く発現させたもので、通常よりもグルコースをエネルギー源として使うように設定されています。
結果はどうだったでしょう？
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ミトコンドリアが傷つき、NAD⁺が減ってしまう
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酸化ストレスが増加
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記憶力や認知機能が低下
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肥満や代謝異常が起こる（＝メタボ状態）
つまり、「神経細胞にグルコースを使わせると、逆に壊れてしまう」という結果になったのです。
💊 ではどうすれば元に戻るのか？
この研究では、NAD⁺の材料である「NMN（ニコチンアミドモノヌクレオチド）」を投与することで、次のような効果が見られました。
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認知機能が回復
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メタボが改善
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ミトコンドリアの掃除（ミトファジー）が復活
つまり、NAD⁺レベルを回復させることが、脳と全身の健康を守るカギになるということが分かったのです。
🧽 ミトファジーとは？掃除をサボるとどうなる？
ミトファジーとは、壊れたミトコンドリアをリサイクルして、細胞をキレイに保つ「細胞の掃除システム」です。
これがうまくいかないと、
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酸化ストレスが増える
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エネルギーが作れない
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細胞が炎症を起こす
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老化や認知症が進行する
といった、まさに“病気の根本”が起こってしまいます。
そして、ミトファジーの働きにはNAD⁺が必要。つまり、グルコースを使いすぎてNAD⁺が減ると、この掃除ができなくなってしまうのです。
🔁 アストロサイトとの協力プレー「乳酸シャトル」「ケトンシャトル」
ここまで出てきた「乳酸」と「ケトン体」は、アストロサイトがグルコースや脂肪酸から作って、ニューロンに渡してくれるエネルギーです。
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乳酸シャトル：アストロサイトが乳酸を放出 → ニューロンが吸収してエネルギーに
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ケトンシャトル：アストロサイトが脂肪酸を分解 → ケトン体を生成 → ニューロンが使う
このように、脳内では「別の細胞からもらったエネルギーを使う」チームプレーが行われているのです。
🌐 ここから見えてくる未来の治療法
この研究から導かれるヒントはたくさんあります。
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認知症、糖尿病、うつ病などの「脳と代謝の病気」は、エネルギーの使い方の狂いから始まるかもしれない
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NAD⁺を守ることは、老化を遅らせるかもしれない
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「脳にいい栄養」「NAD⁺を守るサプリ」は、ただの流行ではなく、科学的根拠がある
🌟 最後にまとめると…
✅ 神経細胞はグルコースを自分ではあまり使わず、アストロサイトにエネルギー作りを任せている
✅ その理由は、NAD⁺を守ってミトコンドリアをキレイに保つため
✅ NAD⁺が減ると、ミトファジーができなくなり、脳も体も不調になる
✅ NAD⁺を補うNMNや、乳酸・ケトン体をうまく使う仕組みが注目されている
✅ 脳と代謝のバランスを保つことが、認知症や生活習慣病の予防・治療に大切になる
このように、私たちの脳は「ただエネルギーを作る」だけではなく、「どう守るか」「どう無駄遣いしないか」という極めて賢い戦略を取っているのです。
健康の鍵は、“脳のエネルギー管理術”にあるのかもしれませんね。
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